Andrew Taylor Still önéletrajzi írása (1908) - II. rész

II. FEJEZET

A határvidék vadjai – Cochran bíró szarvasa – A szarvas lába – Fára szorít egy bak – Sas elfogása – Éjszakai vadászat – Jim testvér kürtje – A bűzös borzok és keselyűk filozófiája – Nehéz körülmények közti fejés – Párducok támadása

A határvidék fia számos izgalmas kalandot él át vadállatokkal, amelyekről a városi fiú semmit sem tud, hacsak nem könyvekből olvassa. Ha figyelmes, többet tanul azoknak a vadállatoknak a szokásairól és természetéről, amelyekkel kapcsolatba kerül, mint amennyit egy természettudományi tanfolyamon elsajátíthatna, mert előtte állandóan nyitva fekszik a természet nagy könyve.

Nem sokkal azután, hogy apám Missouriba költözött, amikor körülbelül nyolcéves voltam, az udvaron játszottam a fiatalabb testvéreimmel – három- és ötévesek voltak –, amikor egy nagy puska dördült el a házunk mögött, körülbelül negyed mérföldnyi távolságban. Anyám odarohant hozzánk, és azt kérdezte: „Hallottátok azt a nagy lövést nyugatról?” Mondtuk, hogy hallottuk. Erre így szólt: „Azt hiszem, Cochran bíró lőtt le egy bakot. Azt mondta, kimegy a szarvasnyalóhoz, ahol inni járnak a dombból fakadó vízhez, és megígérte, hogy őzgerincet kapunk vacsorára.”

Ekkorra mindannyian csodálatos izgalomba jöttünk. Felmásztunk a kerítésre – John, Tom, Jim és Ed testvéreim –, anyám és a kislányok pedig az ajtóban álltak, minden szem várakozva szegeződött a körülbelül fél mérföldnyire fekvő szarvasnyaló irányába. Testünk minden idegszála megfeszült, szemünk tágra nyílt, hogy ki pillantja meg elsőként Cochran bírót.

Néhány percen belül a bíró egy nyíltabb erdőrészhez ért, és szinte ugyanabban a pillanatban mindannyian megláttuk. Felugrottam és ugrándoztam, Jim testvérem pedig követte a példámat. Hamarosan a bíró már az udvarban volt; de jóval azelőtt, hogy odaért volna, megkérdeztük tőle, hogy elejtett-e egy szarvast. Azt felelte:

„Igen, egy szép bakot lőttem, és ahogy megígértem, mindannyian kaptok belőle finom őzhúst vacsorára.” Megkérdezte, ettünk-e már valaha belőle. Azt feleltük, hogy nem, még csak nem is láttunk ilyet, nemhogy megkóstoltuk volna. Azt mondta, a szarvas a nyalónál fekszik, és felszerszámoz egy lovat, hogy behozza.

Amikor lóra szállt, megkérdezte tőlem, nincs‑e kedvem vele tartani a szarvasért. Felugrottam mögé a nyeregbe, és már vágtattunk is. Néhány perc múlva a nyalónál voltunk, és ott szálltunk le a halott szarvas mellett, amely a legcsodálatosabb dolog volt, amit addig valaha láttam.

Körülbelül öt láb hosszú volt az orra hegyétől a farka végéig, állva majdnem négy láb magas, a farka pedig mintegy egy láb hosszú. A lábai és a szája nagyon hasonlítottak a juhéhoz, azzal a különbséggel, hogy a lábai rendkívül hegyesek voltak. A szőre nagyjából egy ír ember szakállának színére emlékeztetett. A lábai és a patái szépek és formásak voltak, alig vastagabbak egy seprűnyélnél, ugyanakkor közel három láb hosszúak. Arra gondoltam: ó, milyen gyorsan tudott futhatott, mielőtt eltávozott volna az életből, hogy asztalunkat örvendeztesse.

Egy szarvas egyetlen ugrással olyan messzire képes elugrani, mint egy fiú hat ugrással, vagyis körülbelül ötven‑hatvan lábnyira, ha lejtőn fut lefelé. Képes átugrani egy ember feje fölött úgy, hogy még a kalapját sem érinti.

Nem sokkal később a bíróval együtt visszatértünk a házhoz a szarvassal. Lenyúztuk a bőrét, és egy fára akasztottuk hűlni, hogy reggelire is legyen belőle, vacsora helyett. Másnap reggel korán talpon voltunk. Anyám egy nagy fazékkal főzött belőle, majd egy hatalmas tálra tette az asztal közepére. Ez volt a legízletesebb étel, amit valaha ettem. Talán a fiú étvágya és a szüntelen mozgás tette olyan édessé a húst, amilyennek akkor éreztem.

Mielőtt végleg lezárnám a szarvasok témáját, elmondok egy kalandot, amelyet körülbelül tizenkét évvel később éltem át egy megsebesített bakkal, amikor már majdnem felnőtt férfi voltam. Egy napon puskámmal és három kutyámmal voltam kint, amikor zörgést hallottam, amint valami nagy erővel tört át a bozótoson felém, és hamarosan egy bak tűnt fel. Kilenc ág volt mindkét agancsán, és több mint háromszor akkora volt, mint az a szarvas, amelyet Cochran bíró lőtt le.

Azonnal felmértem, milyen veszélyes lehet egy ilyen szörnyeteggel való összecsapás, ha elhibázom a lövést. Tudtam, hogy ha megölöm, biztonságban vagyok, de ha elvétem, ő öl meg engem, hacsak a kutyáim meg nem mentenek. Amikor már csak néhány lépésnyire volt, felemeltem a puskát. Dördült a lövés, és a bak összerogyott.

„Halleluja! Tom, megvan!” – kiáltottam. Ekkor Tom testvérem már körülbelül ötven yardnyira volt tőlem. Azt hittem, a szarvas halott, és közelebb mentem hozzá, ám legnagyobb meglepetésemre felemelte a fejét, készen a harcra. Nem volt idő alkudozásra, ezért villámgyorsan felmásztam egy fára, és annyi lélekjelenlétem volt, hogy a puskát is magammal vigyem.

A fáról töltöttem és lőttem addig, míg végleg meg nem öltem. Közben a három kutyám végig rángatta és támadta, és rendkívüli óvatossággal kellett lőnöm, hogy a szarvast eltaláljam anélkül, hogy a kutyáimat megölném, mert a kutyák és a szarvas élet-halál harcot vívtak. Láttam már embereket is halálos küzdelemben összecsapni, de nem hiszem, hogy valaha is kétségbeesettebb küzdelmet láttam volna.

Nem én voltam az első, aki meglőtte, mert amikor lenyúztam, több golyót is találtam a bőrében, amelyek mind behatoltak, de egyik sem ért el létfontosságú pontot.

Egy másik alkalommal, egy nagyon sötét éjszakán, amikor sűrűn hullott a hó, körülbelül két mérföldnyire voltam az otthonomtól, fegyver és kutyák nélkül. Amikor felnéztem egy fára, amely nem volt tizenöt-húsz lábnál magasabb, megláttam rajta valamit, de nem tudtam kivenni, mi az. Felvettem egy bunkót, és felhajítottam a fa tetejébe. Kés volt az övemben, amelyet előhúztam, hogy a lehető legjobban megvédjem magam, ha az a valami párducnak vagy más veszélyes állatnak bizonyulna.

A bunkó eltalálta, és az leesett a földre. Úgy tűnt, felkészül a harcra. Felkaptam egy másik bunkót, lenyomtam a földre, és rátettem a lábam. Az éjszaka olyan sötét volt, hogy csak akkor tudtam meg, mivel van dolgom, amikor a kezemmel kitapogattam: egy sast fogtam el. Szárnyfesztávolsága hét láb és két hüvelyk volt, míg a fejétől a farka végéig három láb hosszú. Mindkét lábán a hátsó karmok három és háromnegyed hüvelyk hosszúak voltak, a lábai pedig olyan vastagok voltak, mint egy seprűnyél.

A karom alá fogtam, megfogtam a lábait, és épségben hazavittem. Egy másik éjszakán két nagy, fehérfejű sast is behoztam. Ha éjszaka megijesztesz egy sast, mindig a földre száll, és könnyedén elfogható.

Apám gazdaságot tartott fenn, nagy mennyiségű kukoricát termesztett, és sok lovat, öszvért, szarvasmarhát, juhot és sertést tartott, így a termés jórészt otthon került felhasználásra. Annyi kukoricát kellett fosztanunk és csűrbe hordanunk, hogy nagyon korán kellett kezdenünk, hogy a hideg idő beállta előtt mindent elraktározzunk. Amikor már mindannyian tizenévesek voltunk – legidősebb bátyám tizenkilenc, a következő tizenhét, én pedig körülbelül tizenöt éves –, kora reggeltől késő estig kukoricát gyűjtöttünk, etettük az állatokat, megvacsoráztunk, majd felkészültünk egy jó éjszakai vadászatra mosómedvére, rókára, oposszumra és borzra.

Mindig vittünk magunkkal puskát, baltát, egy nagy henteskést, valamint kovát és acélt a tűzgyújtáshoz. Volt egy fényesre polírozott tehénszarvból készült kürtünk, amelyet olyan hangosan tudtunk fújni, mint azokat a kürtöket, amelyek Jerikó falait ledöntötték. Mivel Jim testvérem nagy beszédű volt, őt tettük meg fő kürtfújónak. Kiment az udvarra, megvetette a lábát, és fújta-fújta a kürtöt, hasítva a levegőt mérföldeken át, miközben a kutyák köré gyűltek, és üvöltöttek, vonyítottak. Soha nem hallottál olyan édes zenét, mint amit Jim testvérem és a kutyák együtt adtak elő.

Röviddel azután, hogy zenéje felhangzott, sorba álltunk – elővéd, közép- és hátvéd –, és elindultunk az erdőbe, hogy oposszumra, bűzösborzra, mosómedvére, vadmacskára, rókára és pulykára vadásszunk. Kutyáink klasszikus nevelést kaptak: mindenféle „kártevő” felkutatásában és elejtésében jártasak voltak. Mosómedve-vadászatra általában minden kutyát visszatartottunk magunknál kettő kivételével: Drumot és Rousert.

Szájuk teteje fekete volt, fülük hosszú és vékony, farkuk pedig igen karcsú. Ha elsősorban mosómedvére vadásztunk, Jimnek azt mondtuk, hogy mosómedvére fújja a kürtöt, amit kiválóan tudott. A hangjelre Drum és Rouser eltűntek a sötétben, és néhány perc múlva Drum biztosan megtörte a csendet üvöltéssel és csaholással a nyomon.

A kutya ugatása a kiképzett fülünknek elárulta, milyen vadat üldöz. Ha lassan és mélyen ugatott, biztosak voltunk benne, hogy mosómedvét szorított fára; ha gyorsan és élesen, rókára számítottunk; ha gyorsan és hangosan, akkor bűzösborz volt a zsákmány. Ha borzról volt szó, a lehető leggyorsabban a kutyákhoz rohantunk, és Jimnek azonnal megparancsoltuk, hogy fújja a kürtöt, hogy visszahívja őket, mert ha a kutyák egyszer megkapták a borz szagát, az olyan erős volt, hogy minden más vad szagát elnyomta.

Előfordult, hogy egy fiatal, képzetlen kutya vette a bátorságot, és ráharapott egy borzra, ezzel tönkretéve az egész vadászatot; ilyenkor nem maradt más hátra, mint megszólaltatni a kürtöt visszavonulásra, és hazamenni. A borznak két figyelemre méltó tulajdonsága van: hangosabban és gyorsabban tud bűzleni, mint bármely más ismert állat; és ha nem ölik meg, néhány órán belül visszaszívja minden undorító szagát, és továbbáll. Ilyen erő és minőség adatott neki a természettől.

Azt tanácsolom, soha ne ölj meg borzot, hacsak nem hagyod ott a testét pontosan azon a helyen, ahol elesett. Ha így teszel, a bűz nagyon rövid időn belül eltűnik. Benne a természet egyik legszebb leckéjét találod meg: csak azt bocsátja ki, amit a környezetéből magába szív.

A polecat – a görény – a föld borza, és minden más állatnál büdösebb. A keselyű a levegő borza, és csak nagyon csekély javulást mutat a föld borzához képest a bűz erejében.

1852 körül nagyon sok szarvast ejtettem el. A húst lenyúztam, besóztam és megszárítottam, nemcsak magamat, hanem a szomszédaimat is ellátva mindazzal, amire szükségük volt. Egy délután lelőttem egy igen szép fiatal szarvast, hazavittem, és a füstölőházba tettem. Ruhám, nyergem és a lovam erősen átitatódott az állat vérével. Későre járt, így átöltözés után egy vödörrel kimentem az istálló melletti karámba, hogy megfejjem a tehenet. A karámban körülbelül húsz nagy disznó volt.

Leültem, és éppen fejtem a tehenet, amikor a disznók egyszerre felugrottak, és a karám túlsó oldalára rohantak, rettegve szimatolva a levegőt. Felnéztem, hogy meglássam, mi okozta a riadalmat, és ott, teljesen szemben velem, alig harminc lábnyira, egy óriási párduc állt, amely az orra hegyétől a farka végéig nem volt kevesebb kilenc-tíz lábnál, és teljes magasságában elérte a három lábat.

Ón vödörben fejtem, ami nagy zajt csapott, így nem támadt sem rám, sem a disznókra, hanem kiugrott a karámból és az erdő felé futott. Ezután ordítani és sikoltozni kezdett, mint egy bajba jutott asszony. Nagyon kedveltem a zenéjét, de minél távolabb volt, annál édesebbnek hangzott. Örülök, hogy nem becsült engem annyira, hogy tovább időzzön a társaságomban. Kétségtelen, hogy a ló és a nyereg vérszaga vonzotta oda. Nem kérdeztem meg tőle, csak feltételezem, hogy egy szarvascombra fájt a foga.

Egy másik napon, amikor ökörfogatú szekeremen hazafelé tartottam, három párduccal találkoztam az úton – két kifejlett állattal és egy fiatalabbal. Sem puskám, sem késem nem volt, amellyel megvédhettem volna magam, és ha megtámadnak, engem és az ökreimet is megölték volna. Kutyáim azonban észrevették a veszélyes vadakat, és bátran nekik rontottak, mire azok felmenekültek egy fára. Nyilván ott akartak letelepedni, hogy lakmározzanak az ökreimből.

Még akkor is, amikor már biztonságban voltak a fa tetején, éhes és dühös pillantásokat vetettek ránk. Megcsattintottam az ostoromat, amely hangzásában nagyon hasonlított egy pisztolylövésre, és erre leugrottak a fa tetejéről, majd elfutottak a sűrű erdőbe. Sietve hajtottam haza az ökreimet, és a fejemen minden hajszál olyan merevnek érződött, mint egy kötőtű. Azóta nem volt több kedvem párducokkal találkozni.

Határvidéki tapasztalataim jóval sokoldalúbban váltak hasznomra, mint ahogyan azt valaha is el tudnám mondani. Felbecsülhetetlen értékűek voltak tudományos kutatásaim számára. Mielőtt valaha is könyvekből tanultam volna anatómiát, a természet nagy könyvéből már csaknem tökéletes tudást szereztem. A mókusok lenyúzása közvetlen kapcsolatba hozott az izmokkal, idegekkel és vénákkal. A csontok – annak a csodálatos háznak az alapjai, amelyben élünk – mindig tanulmány tárgyai voltak számomra jóval azelőtt, hogy a tudomány világa által adott nehéz neveiket megismertem volna.

Mivel első iskolámban a ló koponyáját használták ülőhelyül a lusta tanulók számára, gyakran gondoltam arra, hogy ez talán jelképe annak a józan lószellemnek, amely arra vezetett, hogy a tudás forrásához menjek, és ott tanuljam meg azt a leckét, hogy a gyógyszerek veszélyesek a testre, és hogy az orvostudomány – amint azt néhány nagy orvos is kijelentette – humbug.

Ám eltértem e fejezet céljától, amely az, hogy néhány kalandomat elmondjam a határvidéken töltött korai éveimből. Kalandjaim nem korlátozódtak csupán párducokra, szarvasokra, borzokra és mosómedvékre. Volt egy ellenségünk, amely sokkal ravaszabb és veszélyesebb volt mindegyiknél. Méreggel telt foga volt, és a harapása gyakran halált jelentett. A Missouri állambeli kígyókra gondolok a korai időkben.

Ezrekre rúg azoknak a száma, amelyeket megöltem, kicsiket és nagyokat, hosszúakat és rövideket, tíz láb hosszútól hat hüvelykesig, minden színben: vörös, fekete, kék, zöld, rézszínű, foltos – veszélyesek és ártalmatlanok egyaránt. Olyan nagy számban voltak jelen az erdős és préris vidéken a korai időkben, hogy meleg időben szükséges volt egy három-négy láb hosszú, sétapálca vastagságú botot hordani magunknál védelemként. Mindenki hordott valamit a kezében, amivel kígyót ölhetett.

Sok fajtájuk rendkívül mérgező volt. Emlékszem egy Smith Montgomery nevű emberre, akit mezítláb dolgozva a lábán mart meg egy kígyó az aratáskor. A kígyó foga áthatolt azon az éren, amely a vért a szívhez vezeti, és ő felkiáltott: „Megmart egy csörgőkígyó!” Elindult a többi ember felé, de hat lépés után összeesett a földre, és azonnal meghalt. A csörgőkígyó mérge zsibbadást okoz, amely végigfut az egész testen, és a tüdő és a szív működése megszűnik, amint a méreg a nagy ereken keresztül eljut a szívhez.

A csörgőkígyók makacs ellenfelek. Alkalmanként körülbelül egy láb magas szénagyűrűt raktam köréjük, meggyújtottam, és amikor minden oldalról teljes lánggal égett, a legforróbb pillanatban beledobtam a kígyót ebbe a gyűrűbe. Addig küzdött és tekergőzött, míg olyan merevvé nem vált, mint egy sétabot, és csak akkor hagyta abba, amikor a teste megfőtt. Így láthatod, hogy a végsőkig van benne kitartás.

Amikor egy alkalommal barátommal, Jim Jessee-vel haladtunk keresztül egy erdős területen, előttünk egy igen nagy, hat láb hosszú csörgőkígyót láttunk meg. Javasoltam Jimnek, hogy szórakozzunk egy kicsit ezzel az úrral. Előhúztam a késemet az övemből, levágtam és megnyestem egy bokrot, meghagyva a felső ágat villának, amellyel a nyakát átfogtam, míg más botokkal feltátottuk a száját, és szarvasagancssót (ammóniát) töltöttünk bele; majd elengedtük, és hátrébb léptünk, hogy megnézzük a mulatságot.

Legnagyobb meglepetésünkre egyáltalán nem ugrált. Az ammónia azonnal megtette hatását. A farkát egy bokorhoz kötöttem, arra gondolva, hogy talán csak átmenetileg vált mozgásképtelenné. Hat óra elteltével visszatértem, és holtan találtam, zöld legyek lepték el. E kísérletből megtanultam, hogy az ammónia képes elpusztítani a kígyó halálos mérgét. Ettől fogva minden kígyómarás esetén mindig ammóniát használtam ellenszerként, és ha nem volt kéznél, szódát vagy más lúgot alkalmaztam, hasonló sikerrel, bár kevésbé gyors hatással.

Azt tanácsolom, hogy amikor útnak indulsz, mindig tarts magadnál egy kevés ammóniát vagy szódát a zsebedben.

Egy alkalommal, amikor Mexikó ellen akartam háborút viselni, és úgy gondoltam, bőven találhatok harcot anélkül is, hogy odáig elmennék, kimentem a gyom közé, amely körülbelül egy láb magas volt, abba az irányba, ahol véltem, hogy rátalálhatok. Ott találtam Mr. Kígyót felcsavarodva; a teste és a tekercsei együtt könnyedén megtöltöttek volna egy félmérő kosarat. A fejét két lábnyira emelte fel a földtől, és mereven rám szegezte a szemét. A feje közvetlenül a szeme mögött mintegy három hüvelyk széles volt. Jól tudtam, hogy ha ez a kígyó tíz láb hosszú, képes a saját hosszát elugrani.

Elfutni gyávaság lett volna, harcolni veszélyes. Az a gondolat villant át az elmémben: hogyan mutatna egy fiatalember, aki egész Mexikóval akar harcolni, ha megfutamodik egy kígyó elől? Láttam a kígyót, és nem mondhattam anyámnak, hogy elszökött, és nem találtam meg. Kétségbeesésemben levettem a kengyelszíjat a nyeregről, amelyhez egy nehéz vas kengyel volt erősítve, és mindkét lábamban hatalmas izgalommal közeledtem az ellenséges sereg főparancsnokához.

Ő már zenét rendelt el a bandának, amely huszonkilenc csörgőből állt, és a teljes hadsereg hátsó sorához volt rögzítve. Halk suttogással kiadtam a parancsot az ütésre. A szíj és a kengyel köríves lendítésével – amely körülbelül másfél fontot nyomott – kificamítottam a fővezér nyakát, és az egész hadseregét foglyul ejtettem. Díszszemlére állítottam, és megállapítottam, hogy három teljes lépéssel és még egy lábbal hosszabb volt, huszonkilenc csörgővel, amelyek hét hüvelyket tettek ki, így a kígyó hossza valamivel több volt tíz lábnál. Így ért véget a legnagyobb kígyóharc, amelyben valaha részt vettem.

Mivel a kígyó a méreg jelképe, és mivel minden gyógyszer méreg, ez az összecsapás joggal nevezhető az oszteopátia és a méreg közötti első konfliktusnak, amelyben az oszteopátia győzedelmeskedett.